Lesiones por accidentes automovilísticos según la velocidad: cómo afecta una colisión a tu cuerpo

Lesiones por accidentes automovilísticos según la velocidad: la tabla completa

El visualizador de arriba es interactivo, pero la física en la que se basa es fija, así que aquí te la presentamos en forma de números simples que puedes leer, mencionar o citar sin necesidad de mover ningún control deslizante. Ya sea que lo llames accidente automovilístico, choque de autos, colisión de vehículos motorizados o choque de autos, rige la misma regla: la energía aumenta con el cuadrado de la velocidad, y tu cuerpo paga la diferencia.

Cada cifra que aparece a continuación corresponde al cálculo que realiza la herramienta para un adulto típico con restricciones.

Lo que produce cada choque a cada velocidad

Dos de los cuatro valores medidos no dependen del tipo de choque en el que te encuentres, ya que describen la energía bruta del vehículo en movimiento. El altura de caída equivalente es la distancia que caerías hasta tocar el suelo a esa velocidad; la distancia de frenado es la distancia que un auto necesita recorrer sobre una carretera seca para detenerse por completo a partir de ese punto. Ambas suben mucho más rápido que el velocímetro.

Esas cifras de frenado solo representan la distancia que necesitan las llantas una vez que los frenos ya están activados. La distancia de frenado real es mayor, ya que el conductor primero debe detectar el peligro y reaccionar, lo cual toma aproximadamente un segundo y medio. A 60 mph, solo ese tiempo de reacción suma unos 130 pies de recorrido antes de que el auto siquiera comience a reducir la velocidad, por lo que un espacio que parece seguro a esa velocidad a menudo no lo es.

¿Podrías sobrevivir a un choque a 30, 50 o 70 mph?

Esta es la pregunta que la gente realmente busca, y la respuesta directa es que depende mucho más de la tipo de la colisión que del número en sí. La misma velocidad de aproximación de 40 mph a la que un auto moderno puede sobrevivir en un choque frontal suele ser mortal en un choque lateral, ya que una puerta no cuenta con zona de deformación. La tabla a continuación muestra el riesgo modelado de una lesión mortal para un ocupante con cinturón de seguridad, excepto en la columna de peatones, que sigue los resultados de una investigación publicada por la AAA. Lee una columna de arriba hacia abajo para ver cómo un tipo de choque se vuelve más mortal a medida que aumenta la velocidad; lee una fila de izquierda a derecha para ver por qué el tipo de choque es tan importante como la velocidad.

¿Podrías sobrevivir a un choque a 80, 100 o 120 mph?

La supervivencia se convierte en la excepción, no en la regla. A 80 mph, todas las columnas de la tabla anterior están en rojo intenso, y más allá de las 100 mph, la desaceleración supera lo que los cinturones de seguridad, las bolsas de aire y las zonas de deformación pueden absorber, sin importar cuán moderno sea el auto. Hay personas que sobreviven a choques a velocidades de tres dígitos, por lo general cuando el impacto es de rebote y el auto pierde velocidad por etapas en lugar de detenerse de inmediato. Un impacto frontal a esas velocidades es otra historia: la energía es de nueve a dieciséis veces mayor que en un choque a 30 mph, y la tolerancia del cuerpo a la fuerza g simplemente se supera.

La velocidad a la que la muerte se vuelve más probable que la supervivencia

Cada tipo de accidente tiene un punto de inflexión, es decir, la velocidad a partir de la cual la probabilidad de un desenlace fatal supera a la de sobrevivir. Para un ocupante con el cinturón de seguridad puesto, esa línea cruza el 50 por ciento a aproximadamente 40 mph en un impacto lateral, a 48 mph en una colisión frontal, a 52 mph en un vuelco y a 62 mph en un choque por detrás. Para un peatón atropellado, cruza esa línea a solo 42 mph. Por debajo de ese punto, la mayoría de las personas sobrevive; por encima, la mayoría no. Es la cifra más útil de cada columna, porque convierte un porcentaje abstracto en un umbral que puedes reconocer en una carretera real.

El ángulo del impacto y si la cabina resiste

La velocidad determina la energía, pero el ángulo de impacto y el solapamiento deciden cuánta de esa energía logra absorber la estructura de tu auto. Un choque frontal directo, que abarca todo el ancho del vehículo, activa toda la zona de deformación. Un impacto descentrado, del tipo que los laboratorios de seguridad prueban como choque con superposición pequeña, carga solo una esquina de la estructura, por lo que la misma velocidad produce más deformación con menos metal haciendo el trabajo. Un golpe de refilón es la versión con mayor probabilidad de supervivencia de un choque a alta velocidad porque el auto libera la energía en etapas en lugar de detenerse de inmediato.

Esa es la razón fundamental por la que un impacto lateral es tan peligroso: una puerta tiene pulgadas de estructura, mientras que la parte delantera del auto tiene pies, por lo que la intrusión comienza casi de inmediato. También es la razón por la que las calificaciones de seguridad modernas le dan tanta importancia a la integridad estructural como a las bolsas de aire, y por qué la misma velocidad puede destrozar por completo una cabina y dejar intacta otra.

¿En qué medida el peligro radica en la velocidad misma?

La velocidad no solo aumenta la probabilidad de que ocurra un choque; también agrava cada choque que se produce. Dado que la energía aumenta con el cuadrado de la velocidad, un auto que viaja a 60 mph genera cuatro veces más energía en un choque que uno que va a 30, no el doble. Esa es la única razón por la que un pequeño cambio en la velocidad de impacto modifica tan drásticamente las cifras de muertes, y es por eso que el riesgo en cada columna anterior se curva hacia arriba en lugar de aumentar en línea recta. La fuerza g que actúa sobre tu cuerpo sigue la misma curva: un impacto lateral que ejerce una fuerza de aproximadamente 54 g sobre tu torso a 40 mph ejerce una fuerza de aproximadamente 166 g a 70 mph.

La velocidad no solo agrava los accidentes, sino que los provoca

La velocidad aparece dos veces en las estadísticas de accidentes. Aumenta la gravedad de cualquier accidente, que es lo que miden las tablas anteriores, y, además, aumenta la probabilidad de que ocurra un accidente, ya que un auto que va más rápido recorre una mayor distancia durante el tiempo de reacción del conductor y necesita mucho más espacio para detenerse.

La mayoría de los accidentes ocurren en vías urbanas a baja velocidad, simplemente porque es ahí donde se realiza la mayor parte de la conducción; sin embargo, los accidentes más mortales se concentran a velocidades más altas, precisamente donde las curvas de riesgo mencionadas anteriormente se vuelven más pronunciadas.

Las investigaciones federales señalan que el comportamiento del conductor es el factor más importante. La encuesta sobre las causas de los accidentes de la NHTSA atribuyó la razón crítica —el evento final en la cadena antes del impacto— al conductor en aproximadamente el 94 por ciento de los accidentes, y la agencia señala que una razón crítica no es lo mismo que la causa o la culpa. La distracción, el exceso de velocidad y la conducción bajo los efectos de sustancias son los comportamientos contra los que las agencias de seguridad luchan con mayor intensidad, y cada uno de ellos se agrava con la velocidad: un conductor distraído a 60 mph recorre la longitud de un campo de fútbol americano en los pocos segundos que sus ojos se apartan de la carretera. El exceso de velocidad por sí solo es un factor en aproximadamente el 29 por ciento de las muertes por accidentes de tránsito.

Los accidentes no ocurren en el mismo lugar donde se producen las muertes

Esas cifras también explican por qué el número de accidentes y el de muertes por accidentes no coinciden. La mayoría de los accidentes ocurren en cruces y en las calles comunes cerca de casa, donde el tráfico es denso pero los impactos suelen ser superables, mientras que las carreteras rurales, donde se circula a mayor velocidad, concentran una proporción mucho mayor de las muertes —aproximadamente el 40 por ciento— que de los accidentes.

¿A qué velocidad ocurren la mayoría de los accidentes?

La mayoría de los accidentes de tránsito ocurren a velocidades urbanas, en zonas de 30 a 45 mph, porque ahí es donde se encuentran las intersecciones, las entradas a las propiedades y la mayor parte del tráfico. Los datos federales indican que aproximadamente el 40 por ciento de todos los accidentes ocurren en intersecciones, las cuales se encuentran casi en su totalidad en vías de baja velocidad. Las muertes se distribuyen de manera diferente: siguen la velocidad, no el tráfico, por lo que las tablas de riesgo anteriores se elevan tan bruscamente a partir de las 40 mph.

¿Dónde ocurre el 40 por ciento de todos los accidentes? En las intersecciones. Los giros cruzando el flujo de tráfico, los espacios mal calculados y el paso de semáforos en rojo hacen que las intersecciones sean el lugar más común donde ocurren los accidentes automovilísticos, aunque las velocidades en esos lugares hacen que la mayoría de esas colisiones sean superables.

¿Cuál es el estado más peligroso para manejar?

Depende de cómo se cuente. Si se toma como referencia el número de muertes por milla recorrida, datos federales recientes sitúan a Misisipi y a sus estados vecinos rurales en los primeros lugares de la lista. En cuanto al número absoluto, Texas lidera el país en muertes por accidentes de tránsito la mayoría de los años, y sus largos tramos de autopistas rurales de alta velocidad son una de las principales razones. De cualquier manera, el patrón coincide con todo lo mencionado anteriormente: los lugares más peligrosos para conducir son aquellos donde los accidentes automovilísticos ocurren a velocidades máximas, lejos de un centro de traumatología.

¿Por qué el vehículo más pequeño sale perdiendo en un enfrentamiento desigual?

Cuando chocan dos vehículos de diferentes tamaños, las leyes de la física no reparten el daño de manera equitativa.

Es también por eso que las cifras anteriores se refieren a un auto de pasajeros típico; si se coloca a la misma persona en un vehículo más pequeño en una situación de desequilibrio, todas las cifras de riesgo aumentan. La versión más extrema de ese desequilibrio es un choque con un camión comercial grande, que es lo suficientemente pesado como para alterar por completo estas cifras; nuestro artículo complementario Visualizador de lesiones por accidentes de camiones cubre esas colisiones, incluidas las de empotramiento y las debidas a una diferencia de peso, por sí solas.

Quién ocupe el puesto cambia las probabilidades

Las tablas describen a un adulto sano típico, pero un mismo choque no tiene las mismas consecuencias para todos. El cuello de un niño y el esqueleto frágil de una persona mayor toleran menos fuerza, por lo que los adultos mayores tienen más probabilidades de morir por la misma lesión causada por un accidente automovilístico que una persona más joven sobreviviría, y los niños sufren lesiones de manera diferente debido a su tamaño y a la forma en que el cinturón cruza su cuerpo. Las afecciones preexistentes, el embarazo y el tamaño corporal influyen en las cifras. Por eso, un accidente automovilístico que deja a una persona solo conmocionada puede lesionar gravemente a otra a la misma velocidad.

Los peatones no cuentan con ninguna zona de deformación

La columna de peatones es la única que se basa en datos concretos publicados, en lugar de en un modelo, y a velocidades urbanas es la columna más letal de la tabla. La Fundación AAA para la Seguridad Vial midió cómo aumenta el riesgo de muerte de un peatón atropellado a medida que aumenta la velocidad de impacto, y la curva es pronunciada precisamente en el rango de velocidades en el que se sitúan los límites de velocidad urbanos.

¿Qué es lo que realmente reduce estas cifras?

Todas las cifras anteriores suponen que el ocupante lleva puesto un sistema de retención, ya que son estos los que más influyen en las probabilidades.

El resto del auto funciona con el mismo principio de ganar tiempo y distancia: la zona de deformación delantera se colapsa para que la cabina desacelere a lo largo de más pies; la bolsa de aire distribuye la carga entre el pecho y la cabeza en lugar de concentrarla en el volante; y las bolsas de aire laterales de cortina interponen una barrera entre la cabeza y la puerta en caso de un impacto lateral. Es precisamente por eso que un impacto lateral es tan peligroso —no hay zona de deformación en una puerta— y por lo que un ocupante sin cinturón de seguridad se enfrenta a probabilidades mucho peores que las que muestra cualquier tabla aquí.